Au Bonheur des Dames

Les galeries des grands magasins s'élargissent sur plusieurs étages autour d'un escalier central monumental et selon une disposition circulaire qui permet au regard du visiteur de les embrasser dans leur totalité.

Pour écrire Au Bonheur des dames, Zola réunit une abondante documentation sur les grands magasins qu'il prend le soin de visiter. Le 31 mars 1882, Karcher, secrétaire de Mme Boucicaut, lui annonce la visite de l'écrivain au Bon Marché : « Lundi dernier, nous avons eu la visite de M. Émile Zola. Le célèbre écrivain naturaliste - c'est ainsi qu'on le nomme - a voulu visiter le Bon Marché parce qu'il a le projet d'écrire un roman dans lequel il sera question d'un magasin de nouveautés. Je lui ai montré toute la maison et il a été fort émerveillé. J'espère, s'il fait une description du magasin, qu'il n'y emploiera pas la plume avec laquelle il a écrit Nana ou L'Assommoir ! »

Fidèle à sa méthode, Zola réunit en amont de l'écriture d'Au Bonheur des dames une importante documentation dans un « dossier préparatoire ». Il recueille un certain nombre d'informations précises et chiffrées sur l'organisation et l'évolution des grands magasins auprès de dirigeants comme Fèvre, associé de Chauchard au Louvre, et Karcher, secrétaire général du Bon Marché. Il obtient sans doute d’eux les listes du personnel et des marchandises issues du Magasin du Louvre.

Haussmann, les voies entourant l'Opéra sont stratégiques, comme il l'écrit dans ses Mémoires : « [Elles ont] le grand mérite de créer une communication facile et directe entre les beaux quartiers de Paris et les plus commerçants ».

En architecture, les lanternes sont des dômes vitrés éclairant un édifice par le haut. En effet, sous l'impulsion du développement des nouvelles techniques industrielles, les architectes expérimentent de nouveaux matériaux dans des bâtiments largement ouverts à l'intérieur comme sur l'extérieur, apportant ainsi une première réponse à la question désormais posée du rapport entre l'esthétique et le fonctionnel. De vastes volumes s'ouvrent alors au cœur d'édifices inondés d'une lumière zénithale abondamment distribuée par de larges verrières.

Les Halles, gigantesque marché couvert, sont construites à partir de 1854 par Victor Baltard. Toutes de fer, de fonte et de verre, elles se composent de douze pavillons spécialisés (un pour la viande, un autre pour le poisson…), séparés en deux blocs et reliés par des rues couvertes.
Dans ce nouveau marché, la rationalité de l’organisation va de pair avec la profusion des marchandises. Dans Le Ventre de Paris, Zola évoque cette abondance jusqu’au vertige.
« Les cerises, rangées une à une, ressemblaient à des lèvres trop étroites de Chinoise qui souriaient : les Montmorency, lèvres trapues de femme grasse ; les Anglaises, plus allongées et plus graves ; les guignes, chair commune, noire, meurtrie de baisers ; les bigarreaux, tachés de blanc et de rose, au rire à la fois joyeux et fâché. Les pommes, les poires s’empilaient, avec des régularités d’architecture, faisant des pyramides, montrant des rougeurs de seins naissants, des épaules et des hanches dorées, toute une nudité discrète, au milieu des brins de fougère ; elles étaient de peaux différentes, les pommes d’api au berceau, les rambourg avachies, les calville en robe blanche, les canadas sanguines, les châtaigniers couperosées, les reinettes blondes, piquées de rousseur ; puis, les variétés des poires, la blanquette, l’angleterre, les beurrés, les messire-jean, les duchesses, trapues, allongées, avec des cous de cygne ou des épaules apoplectiques, les ventres jaunes et verts, relevés d’une pointe de carmin. »

L'intéressement aux bénéfices et le jeu des promotions internes sont certes des ouvertures à l'ascension sociale, mais ces mesures ont pour but premier de stimuler le zèle commercial des employés. La compétition devient le moteur de leurs relations, et le monde du travail se transforme en un lieu de combat où règne la loi du plus fort, lequel est aussi le moins attentif à l'existence d'autrui. Ce « diplôme » a été imprimé par inadvertance sur un modèle de nu que l'on découvre en filigrane.

À partir de 1866, date à laquelle il ouvre son imprimerie, Jules Chéret dessine de très nombreuses affiches, surtout pour les spectacles populaires, mais aussi pour les grands magasins dans les années 1870-1880. Pour La Nouvelle Héloïse, un magasin qui emprunte son nom à un roman de Rousseau, il propose ce portrait féminin très représentatif de son art aimable, inspiré de la peinture du XVIII^e siècle.

« Si vous avez la migraine, achetez le chapeau Laurent. Et si vous ne l’avez pas, achetez-le pour l’éviter ! ».

La publicité, nouveau moyen de communication, invente la « réclame » : il s’agit de faire connaître les produits, de rivaliser avec les concurrents, et de se placer sur le marché. La société industrielle découvre alors de nouveaux domaines, tels que les produits de consommation, l’épargne, les grands magasins de nouveautés, l’immobilier, les spectacles, et même les chemins de fer.

Les ateliers des grands magasins sont de véritables ruches, où s'activent les premiers, les seconds, et les apprentis.

En 1855 ouvre un grand magasin, les Galeries du Louvre, installé au rez-de-chaussée du Grand Hôtel du Louvre situé sur la rue de Marengo et la rue de Rivoli. En 1857 il s'étend jusqu'à la place du Palais-Royal et prend la dénomination de Grands Magasins du Louvre.

« C’est à l’intérieur d’un même pâté de maisons que s’opposent l’espace sombre, poussiéreux et étriqué du petit commerce et l’espace lumineux et chatoyant du grand magasin. Bourras sous-loue en garni les deux étages de la maison pour avoir un peu d’argent. Il vit dans l’arrière-boutique, une pièce obscure où il cuisine et dort. Vitrage poussiéreux, cour minuscule, allée humide qui longe la boutique : la description peu engageante est accentuée par l’état des étages constaté par Denise – obscurité de l’escalier, vieux plâtre mouillé, murailles noires de crasse, portes craquées et dépeintes. La grande misère, l’obscurité, l’humidité sont des maux de l’ancien Paris dénoncés par Haussmann et contre lesquels il entend lutter par ses réaménagements. »

Au Bon Marché, grand magasin situé dans le 7^earrondissement de Paris, a influencé Zola pour la création d' « Au Bonheur des Dames ».

L’éclairage électrique des lieux publics leur donne d’emblée une image de fête, d’opulence, d’aisance, un éclat que le gaz de ville ne peut pas disputer à la nouvelle énergie. Dès lors, toute fête s’accompagne de lumière électrique, signe de prestige et de modernité.
Toutefois, l’électricité est d’abord perçue comme une curiosité. Ce n’est qu’en 1844 que commence véritablement l’ère électrique, et d’abord dans les lieux publics.
L’Exposition de 1881 marque le véritable tournant de l’histoire de l’électricité qui en est sans doute l’un des événements phares : cette Exposition n’inaugure pas de nouvelles techniques, mais constitue plutôt un moment d’intense vulgarisation.

Le 4 septembre 1870, la République est proclamée à l'Hôtel de Ville ; la Commune de Paris y est instituée avant que l'édifice ne soit incendié en 1871. Reconstruit dans un style Renaissance, l'édifice est inauguré en 1882. À l'intérieur, les décors sont à l'image des réceptions qui y furent données : somptueux.

Dans le domaine de la mode, grâce au large choix d'articles proposés par les grands magasins, les femmes ont la possibilité de rivaliser à moindre prix avec les bourgeoises parisiennes.

Durant la décennie 1860, le second Empire est à son apogée. Les arts se développent (urbanisme, architecture, sculpture, arts appliqués, peinture) et la nouvelle bourgeoisie, incroyablement riche, donne des réceptions toutes plus fastueuses les unes que les autres.

La robe à crinoline s'impose dans les années 1860.

La crinoline est raillée par les hommes qui la jugent trop encombrante : depuis que les dames en portent, on ne peut plus circuler ! Dans les années 1860, on se plaisait à raconter qu'une commission ecclésiastique avait décidé d'augmenter le prix des chaises louées aux dames dans les églises, car là où pouvaient se tenir une centaine de personnes avant cette mode, il ne pouvait plus désormais en tenir que trente !

Le 19^e siècle, voit l'explosion du chapeau en tant que coiffure féminine. Il fait alors l'objet des créations les plus folles. Paré de fleurs, de plumes, de ruban, de fruits, il peut être un jardin, une coupe de fruits, un château... Suivant les saisons et les modes, il se porte très haut sur la tête ou au contraire il couvre la nuque.

En 1855 ouvre un grand magasin, les Galeries du Louvre, installé au rez-de-chaussée du Grand Hôtel du Louvre situé sur la rue de Marengo et la rue de Rivoli. En 1857 il s'étend jusqu'à la place du Palais-Royal et prend la dénomination de Grands Magasins du Louvre.

La crinoline du milieu du 19^e siècle n'est pas une création originale : il s'agit d'une reprise des paniers portés aux 17^e et 18^e siècles. La crinoline n'est pas seulement une mode parmi d'autres, elle n'est pas réservée aux dames riches et aux aristocrates. C'est la première mode populaire de l'histoire avec une production industrielle et une distribution massive et peu coûteuse. Même avec tous ses inconvénients, la crinoline est la première mode pour toutes les femmes, qu'elles soient riches ou pauvres.